Ved midten af 1800-tallet var Danmark et samfund i økonomisk vækst, hvor både produktionen og levestandarden steg år for år. Dette var også det generelle billede gennem de næste 100 år på trods af de tilbageslag, der optrådte med mellemrum. Næringsfrihedsloven 1857 ophævede byernes eneret på handel og håndværk; men de fik en kompensation i form af læbælter med 11 kilometers radius omkring byerne, hvor der ikke måtte drives detailhandel og købmandshandel. Læbælterme blev først ophævet 1920. Både handel og fremstillingsvirksomhed har været præget af, at Korsør savnede et opland, og byen har været domineret af få store, specialiserede virksomheder, der har været følsomme over for udviklingen ude fra.